De nombreuses découvertes archéologiques montrent que la soie était devenue une matière de luxe appréciée dans les pays étrangers bien avant l'ouverture de la Route de la Soie par les Chinois. Par exemple, de la soie a été trouvée dans la Vallée des Rois en Égypte, dans le tombeau d'une momie datant de 1070 avant JC.
Les Grecs et les Romains - ces derniers plus tard que les premiers - parlaient des Seres, "peuple de la soie", terme utilisé pour désigner les habitants de Serica, leur nom pour le lointain royaume de Chine. Selon certains historiens, le premier contact romain avec la soie fut celui des légions du gouverneur de Syrie, Crassus. Lors de la bataille de Carrhae, près de l'Euphrate, les légions auraient été si surprises par l'éclat des bannières parthies qu'elles s'enfuirent.
La Route de la Soie vers l’ouest a été ouverte par les Chinois au IIe siècle après JC. La route principale partait de Xi'an, se dirigeant soit vers le nord, soit vers le sud du désert du Taklamakan, l'un des plus arides au monde, avant de traverser les montagnes du Pamir. Les caravanes qui parcouraient cette route pour échanger de la soie avec d'autres marchands étaient généralement importantes, représentant 100 à 500 personnes, ainsi que des chameaux et des yaks transportant environ 140 kilogrammes (310 lb) de marchandises. La route reliait Antioche et les côtes de la Méditerranée, à environ un an de voyage depuis Xi'an. Au sud, une deuxième route passait par le Yémen, la Birmanie et l'Inde avant de rejoindre la route du nord.