تظهر العديد من الاكتشافات الأثرية أن الحرير أصبح مادة فاخرة تحظى بتقدير في البلدان الأجنبية قبل وقت طويل من افتتاح طريق الحرير من قبل الصينيين. على سبيل المثال، تم العثور على الحرير في وادي الملوك بمصر، في مقبرة مومياء يعود تاريخها إلى عام 1070 قبل الميلاد.

تحدث كل من الإغريق والرومان - والأخيرون متأخرون عن الأولين - عن السيريين، "أهل الحرير"، وهو مصطلح يستخدم لسكان سيريكا، وهو اسمهم لمملكة الصين البعيدة. وفقًا لبعض المؤرخين، فإن أول اتصال روماني بالحرير كان من خلال فيالق حاكم سوريا كراسوس. في معركة كارهاي، بالقرب من نهر الفرات، قيل إن الجحافل فوجئت بتألق رايات بارثيا لدرجة أنهم فروا.

افتتح الصينيون طريق الحرير باتجاه الغرب في القرن الثاني الميلادي. ينطلق الطريق الرئيسي من شيان، متجهًا إما إلى الشمال أو الجنوب من صحراء تاكلامكان، وهي واحدة من أكثر الصحراء جفافًا في العالم، قبل عبور جبال بامير. كانت القوافل التي سافرت على هذا الطريق لتبادل الحرير مع التجار الآخرين كبيرة بشكل عام، إذ كانت تتألف من 100 إلى 500 شخص، بالإضافة إلى الجمال والثيران التي تحمل حوالي 140 كيلوغرامًا (310 رطل) من البضائع. الطريق المرتبط بأنطاكية وسواحل البحر الأبيض المتوسط، على بعد حوالي عام من السفر من شيآن. وفي الجنوب، كان الطريق الثاني يمر عبر اليمن وبورما والهند قبل أن ينضم مرة أخرى إلى الطريق الشمالي.