Das früheste erhaltene Beispiel eines gewebten Seidenstoffs stammt aus dem Jahr 3630 v. Chr. und wurde als Umhüllung für den Körper eines Kindes verwendet. Der Stoff stammt von einem Yangshao-Standort in Qingtaicun bei Rongyang, Henan. Ähnliche Überreste von Seidenstoff wurden im Jahr 2019 an einem anderen Standort in Yangshao in Wanggou, Henan, entdeckt. Der Stoff wurde verwendet, um den Körper eines Kindes einzuwickeln, das in einer Urne lag.
Seidenreste wurden in einer Liangzhu-Kulturstätte in Qianshanyang in Huzhou, Zhejiang, aus dem Jahr 2700 v. Chr. gefunden. Weitere Fragmente wurden aus Königsgräbern der Shang-Dynastie (ca. 1600–1046 v. Chr.) geborgen.
In der späteren Epoche verbreitete sich das Wissen über die Seidenproduktion auch außerhalb Chinas, wobei die Koreaner, die Japaner und später auch die Inder Kenntnisse über die Seidenraupenzucht und die Herstellung von Seidenstoffen erlangten. Anspielungen auf den Stoff im Alten Testament zeigen, dass er in biblischen Zeiten in Westasien bekannt war.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass die Chinesen ab dem 2. Jahrhundert v. Chr. ein Handelsnetzwerk aufgebaut haben, das darauf abzielte, Seide in den Westen zu exportieren. Seide wurde beispielsweise vom persischen Hof und seinem König Darius III. verwendet, als Alexander der Große das Reich eroberte.