Многочисленные археологические открытия показывают, что шелк стал роскошным материалом, ценившимся в зарубежных странах задолго до открытия китайцами Шелкового пути. Например, шелк был найден в Долине царей в Египте, в гробнице мумии, датируемой 1070 годом до нашей эры.
И греки, и римляне — последние позже первых — говорили о серах, «людях из шелка», термине, используемом для жителей Серики, названия далекого Китайского королевства. По мнению некоторых историков, первый контакт римлян с шелком произошел с легионами правителя Сирии Красса. Говорят, что в битве при Каррах, недалеко от Евфрата, легионы были настолько удивлены блеском знамен Парфии, что бежали.
Шелковый путь на запад был открыт китайцами во 2 веке нашей эры. Главная дорога шла от Сианя, направляясь либо на север, либо на юг от пустыни Такла-Макан, одной из самых засушливых в мире, прежде чем пересечь горы Памира. Караваны, следовавшие по этому маршруту для обмена шелком с другими торговцами, как правило, были значительными: от 100 до 500 человек, а также верблюды и яки, перевозившие около 140 килограммов (310 фунтов) товаров. Маршрут соединял Антиохию и побережье Средиземного моря, примерно в году пути от Сианя. На юге второй маршрут проходил через Йемен, Бирму и Индию, прежде чем снова присоединиться к северному маршруту.